デビュー戦である以上にマンチェスター・ダービーという舞台が極度のプレッシャーの生んだはずだ。そんな中、17歳のサミー・マッキルロイはこの厳しい試練に対し、華々しい活躍を見せつけた − メーンロードで1ゴール、2アシストを挙げ、彼は即座にユナイテッドの熱狂的なファンから愛される存在になったのだ。

この北アイルランドのウイングは、オールド・トラフォードでマット・バスビーが契約を交わした最後の選手で、1969年8月、アマチュア契約にサインした。その2年後に彼はプロ契約を結び、1971年11月6日のダービーに登場することになる。

しかし、ダービーで強烈なデビューを飾ったにもかかわらず、マッキルロイには先発メンバーの座が約束されたわけではなく、彼は翌年の大半をサブで過ごすことになった。

1973年1月には自動車事故で重傷を負いながら、マッキルロイは次のシーズンで先発レギュラーを勝ち取るため、懸命にこの困難を乗り越えてチームに復帰した。

チームはそのシーズンに下部リーグへの降格という悲しい結果に終わったが、マッキルロイはチームに欠かせない存在として常に試合に出場し、その活躍によって一流プレーヤーとして名を馳せた。国内で高く評価されたことで、国際試合にも出